Johnny Hess, prince du swing

Il y a eu Trenet. Il y a eu Hess. Ce citoyen suisse, né à Engelberg en 1915 et décédé à Paris en 1983, est un compositeur-interprète de renom. Après avoir étudié à l’École supérieure de commerce et montré d’évidentes dispositions pour le piano, il fait ses débuts dans la chanson avec Charles Trenet au sein du duo Charles et Johnny. De 1934 à 1937, époque des célèbres duos Pills et Tabet, Gilles et Julien, Roche et Aznavour, ces deux garçons connaissent un très grand succès. Ils sont à l’affiche de Bobino, du Lido, de l’ABC, de l’Alcazar de Paris. Ils font de nombreuses tournées, animent une émission radiophonique patronnée par La Redoute et enregistrent quinze 78 tours.
Leurs chansons enlevées et rythmées, qui témoignent de leur intérêt pour le jazz américain, sont dans l’air du temps. Grande vedette de l’époque, Jean Sablon leur emprunte «Rendez-vous sous la pluie» et «Vous qui passez sans me voir» (paroles: Trenet; musique: Hess), dont il fait des succès mondiaux (interprétations de Frank Sinatra et Dean Martin, notamment).
En 1937, Charles, 23 ans, ne peut plus repousser son service militaire. Lorsqu’il revient à la vie civile, il entreprend seul la carrière que l’on sait. Johnny, lui, continue sur sa lancée. Influencé par Cab Calloway, il compose «Je suis swing», première utilisation en France du mot «Zazou», importé des États-Unis. Il se produit en Angleterre comme Outre-atlantique, sans connaître évidemment le succès de son alter ego. Mais il entretient toujours de bons contacts avec Charles. On les retrouvera, d’ailleurs, en duo dans une émission de télévision, chantant «Sous le lit de Lilly», un de leurs grands succès, en s’accompagnant à quatre mains. En 1953, usé, Johnny renonce à la chanson. Et en 1970, son come-back, avec de nouveaux disques, ne sera pas à la hauteur de ses attentes.

Historien de la danse et du spectacle, Jean Pierre Pastori est déjà l’auteur de plusieurs ouvrages sur Béjart, sur la danse et la peinture. Sa bibliographie comprend des biographies du chorégraphe Serge Lifar, du couturier Robert Piguet, des peintres Paulet Thévenaz et Christian Bérard, ainsi que des monographies consacrées au restaurant-cabaret parisien Le Boeuf sur le toit et le concours de danse Prix de Lausanne.